从《黄帝内经》开始，历代医家从病因病机、症状、治疗各个方面对肿瘤都有论述，但在病名方面多以肿瘤出现的症状特点等进行命名，所以出现了一个病，有几个病名，或是几个病共用一个病名，给后人造成一些混淆。宋代医家第一次使用“癌”字描述肿瘤，如北宋·东轩居士《卫济宝书·卷上》云：“痈疽五发，一曰癌。”南宋·杨士瀛《仁斋直指方论·卷二十二》云：“癌者，上高下深，岩穴之状，颗颗累垂，裂如瞽眼，其中带青，由是簇头，各露一舌，毒根深藏，穿孔通里，男子多发于腹，女子多发于乳……”。到了明代，大多医家已用“癌”字来描述某些恶性肿瘤，在许多论著中有专门的章节论述癌症。如窦汉卿著有《疮疡经验全书·乳癌篇》，申斗垣《外科启玄》中有“论癌发”的记载。

　　“癌”字本来的读音及含义均同“岩”，而癌之名字初作岩者，乃因“癌”字从“喦”，而“喦”即“岩”。《说文·山部》：“喦，山岩也。从山、品”;《正字通·山部》云：“喦，通岩”。所以古代医籍中以“癌”为病名者，本谓体表之恶性肿疡病，言其高突烂深之状貌，一似于嶙峋之山岩状。而“癌”从喦声当读如“岩”，今乃读之为“捱”者，盖借以为“厓”，以厓、岩之古义相通，而厓之古音亦正为“捱”。西医传入我国后，医学中有“癌”复有“炎”，二者之音易混淆，为予分辨而改读。至于国内西医所称之癌，本由因袭中医之癌名来，而其所指，乃不同于固有之癌病。古所谓癌者，本出于直观，故发于体表者始可称之;而今所谓癌者，无论发于体表或兼发于体内者，皆可称之。

　　古代医家对癌症多采用直观的描述，如“上高下深，岩穴之状”，“高突如喦顶”(肿物嶙峋之形)、“烂深如喦壑”(溃烂下陷之象)，一似凹凸参差之山石状，故癌之一名初即为岩(喦)也。《格致余论·乳硬论》云：“若夫不得于夫，不得于舅姑，忧怒郁闷，昕夕积累，脾气消阻，肝气横逆，遂成隐核，如大棋子，不痛不痒，数十年后方为疮陷，名曰奶岩，以其疮形嵌凹似岩穴也。”《疡科心得集·卷下》云：“夫肾岩翻花者……初起马口之内，生肉一粒，如竖肉之状，坚硬而痒，即有脂水……渐至龟头破烂，凸出凹进，痛楚难胜，甚或鲜血流注……”，《本草纲目·主治·痈疽》云：“穿山甲：乳痈、乳嵓(按：嵓，即喦字)，炮研酒服。”

　　癌症，现代医学称恶性上皮细胞瘤，专指由上皮组织来源的恶性肿瘤，其它由结缔组织来源的恶性肿瘤只称作恶性肿瘤，如：肌肉或骨骼的恶性肉瘤、黑色素细胞的恶性黑色素瘤、生殖细胞的畸胎瘤，而血液科的恶性肿瘤则使用白血病及淋巴瘤的名称。由于绝大多数恶性肿瘤病例是恶性上皮肿瘤，因此在一般用途上癌已成为恶性肿瘤的同义词，其它种类的恶性肿瘤也常被称为癌或癌症，例如白血病就被称为血癌。